В 37-й год правления Ваньли из династии Мин в уездном городке Цзяннань прокатилась волна загадочных убийств. Жертвы принадлежали к самым разным слоям общества, и между ними не было никакой видимой связи. Трупы находили в странных позах, и рядом неизменно обнаруживалась короткая фраза из учений Конфуция. Молодой детектив Цюй Саньгэнь, ученик первой из жертв, вместе с товарищами начинает свое собственное расследование. В процессе выяснения правды под подозрение попадают люди из всех социальных групп, а на свет выходит история, спрятанная в прошлом, двадцатилетней давности.